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Séquencer nos ancêtres à partir de la poussière découverte dans les grottes préhistoriques, comme les policiers scientifiques sur les scènes de crime.
Sous Napoléon Ier, les savants pensaient que l'humanité ne connaîtrait jamais son passé, que l'on imaginait très court, comme l'enseignait la Genèse.
Aujourd'hui, le séquençage de l'ADN nous renseigne sur l'origine de la vie et l'histoire de l'homme.
En 2003, les professeurs Jean-Michel Claverie et Didier Raoult ont séquencé plusieurs virus géants qui possèdent des milliers de gènes inconnus.
Leur analyse a ouvert une fenêtre sur l'apparition de la vie sur terre avant même Luca (Last Universal Common Ancestor), l'ancêtre commun à tous les êtres sur Terre, de la bactérie à l'homme, qui vivait il y a plus de 2 milliards d'années.
Il est également possible de séquencer les chromosomes des espèces disparues.
Police scientifique et paléontologie, même combat !
Le généticien suédois Svante Pääbo a révolutionné notre connaissance de l'arbre généalogique de l'Humanité en mettant au point la technique de séquençage de l'ADN de nos ancêtres à partir de leurs os.
Cette "paléogénétique" renseigne sur les espèces humaines qui ont disparu : Néandertal (éteint il y a 30 000 ans) et l'homme de Denisova (qui vivait en Sibérie il y a 40 000 ans) ont été séquencés avec succès.
La comparaison des génomes des hommes de Neandertal, de Denisova et de l'homme moderne éclaire notre histoire.
Certains humains (notamment les Mélanésiens modernes) ont hérité de quelques pourcents d'ADN de dénisoviens. De même, il y a eu un métissage des Eurasiens avec Neandertal, lors de la sortie d'homo sapiens d'Afrique, il y a environ 150 000 ans.
Svante Pääbo a même réussi à séquencer des pré-néandertaliens qui vivaient en Espagne il y a 400 000 ans et il vient d'annoncer dans La Recherche qu'il espère bientôt pouvoir séquencer des ossements de 1 million d'années ce qui permettrait d'élucider les origines de l'homme moderne.
Svante Pääbo a également réussi à séquencer nos ancêtres à partir de la poussière découverte dans les grottes préhistoriques en l'absence d'ossements, comme les policiers scientifiques analysent les traces d'ADN sur les scènes de crime : police scientifique et paléontologie, même combat !
Va-t-on vers un Big Brother génétique ?
Le généticien Susumu Ohno inventa, en 1972, le terme "Junk DNA" (ADN poubelle) pour qualifier les régions de l'ADN qui ne codent pas directement pour la fabrication des protéines et représentent 98,5 % de la totalité de nos chromosomes.
Il a fallu attendre 2005 pour réaliser qu'Ohno s'était trompé :
ce prétendu ADN poubelle a un rôle crucial dans la définition de nos caractéristiques physiques, médicales et intellectuelles.
La finesse de nos visages est codée par l'ADN poubelle, ce qui ouvre la porte au portrait-robot génétique : il devient possible de dessiner le visage des criminels à partir de leurs traces ADN sur les scènes de crime.
Cette extension des capacités de la police scientifique est fascinante et angoissante : va-t-on vers un Big Brother génétique ?
Comme toujours, les criminels sophistiqués vont trouver des parades. Des chercheurs israéliens ont prouvé qu'il était facile de contrefaire de l'ADN humain dans un but frauduleux de substitution d'identité génétique, dans le cadre de relevés de scènes de crime !
Des échantillons avec de l'ADN falsifié ont berné des laboratoires de la police scientifique. Or la fabrication d'échantillons d'ADN est à la portée de n'importe quel étudiant en biologie. Des personnes mal intentionnées peuvent aisément truquer une scène de crime.
La course entre les policiers de l'ADN et les "géno-méchants" ne fait que commencer : c'est un nouvel avatar du "gang des tractions avant" qui après-guerre échappait à la police, car leurs voitures étaient plus rapides... jusqu'à ce que la police s'équipe à son tour.
D'après L'Express, Laurent Alexandre
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